龟兹人是古代西域的印欧种人，以库车绿洲为中心建政，最盛时辖境相当于今新疆轮台、库车、沙雅、拜城、阿克苏、新和6县市。西汉时隶属匈奴，元凤四年（前77年）归附汉朝。东汉随班超经营西域屡次叛服，魏晋时期先后归顺前凉、前秦等政权，5世纪后受柔然、嚈哒控制。唐显庆三年（658年）成为安西都护府治所并设龟兹等四镇 ，贞元六年（790年）后被吐蕃攻占，11世纪末伊斯兰化并于1758年纳入清朝版图改称库车 。
龟兹以麻、麦、铜铁矿及龟兹锦著称，佛教石窟艺术延续千年，现存克孜尔等六大石窟群洞窟236个 。前秦时期龟兹乐经吕光西征传入中原，隋唐形成多部乐制并影响朝鲜、日本等地 。鸠摩罗什作为龟兹高僧，推动大乘佛教传播并译经近400卷，其母系为龟兹王族 。龟兹作为四大文明交汇地，汉代起成为中原治理西域的军政中心 。
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