在1979年的中越边境自卫还击作战中，中国军队统帅部仍沿用解放战争年代的大兵团战法，力图集中优势兵力，穿插迂回，将越军分割合围，包饺子，打歼灭战，一次歼敌一个师至几个师。然而，越北的山地丛林地形复杂，道路稀少，气候恶劣，民情严峻。中国军队的歼灭战水土不服，企图不达，在第一阶段作战中遇到了较多的困难和挫折。
中国军队的战役计划是：在东线，集中主要兵力兵器，以装甲部队沿公路打穿插，轻装步兵沿山地进行大迂回，南北对进，东西合围，一举歼灭高平地区守敌。在同登、禄平地区，首先攻歼边境当面要点之敌，视情况再进攻重镇谅山；在西线，沿红河东西两岸的宽大正面发起突击，攻歼主要目标老街、柑塘地区之敌，相机歼灭来增援的316A师。在莱州方向，向封土、巴丹地区实施浅近纵深的短促突击，消灭边境要点之敌，牵制越军主力东援老街。
在第一阶段作战中，中国军队的进攻战术主要有以下几种形式：
（1）.装甲部队沿公路进行穿插、突击
主要实施方向在东线。北集团的123师加强80余辆坦克、装甲车，由岭隘沿简易公路和山间路向扣屯实施90公里的长途穿插；南集团的126师、124师加强200余辆坦克、装甲车及履带车辆，组成装甲摩托化梯队，由布局关沿牛车小路奔袭东溪，然后上4号公路向高平实施总长70余公里的长途穿插；北集团的122师，南集团的125师，东集团的163师、165师，分别加强1个营的坦克部队，向朔江方向、复和方向、同登方向、班庄方向发起短距离正面突击。
这一阶段坦克进攻作战的主要特点是：坦克沿公路高速行进，突出在前，或是坦克引导步兵前进。共同特点都是坦克在前，缺乏步兵掩护。长途穿插时，步兵为了跟上坦克，就要搭乘在坦克上。因为坦克在行进中摇晃厉害，为了不被摔下去，还会把步兵和重武器用绳子、背包带绑在坦克上。有的坦克搭载人员很多，达到20余人。实战中，前卫坦克没有步兵掩护，很容易被越军的反坦克火力击毁、击伤而堵住道路。而搭乘在坦克上的步兵来不及解开绳索下车战斗，重武器也解不下来，亦发生了不少伤亡。如123师快速先遣队的坦克纵队在扣旺、打兰几次受阻，损失严重；126师步兵搭乘坦克前进，在那悦山口和靠松山附近被越军袭击，步兵不及下车，造成了较大伤亡；124师突击4号公路，在攻击弄梅隧道时，坦克没有步兵跟随被阻住，耽误了10个小时。在博山，坦克没有步兵跟随，两次受阻；125师在进攻坡街东南侧无名高地和大弄时，步坦一时脱节，坦克孤军前出，被越军击伤数辆。广州军区独立坦克团朱富钧团长带领混编坦克纵队，为驰援125师师前指和375团，孤军深入，在复和西北一带遭到越军火力打击，8辆坦克和1辆装甲车被击毁击伤，朱富钧团长负重伤后牺牲；122师步兵搭乘坦克突击朔江时，遭到越军火力阻击，坦克和步兵都伤亡严重；163师进攻探某，1个连的坦克突出在前，遭到越军火力夹击，毁伤大半；165师步兵搭乘坦克进攻班庄，因先头4辆坦克中弹，将道路堵塞，步坦协同不好，步兵没有跟上，以致攻击受挫；在西线的孟康战斗中，1个营的坦克支援41师发起进攻。因坦克冲击过快，步兵没有跟上掩护，导致坦克孤军在敌纵深作战，先后被越军击毁、击伤19辆等等。当年中国军队的步兵和坦克没有有效的沟通方式，坦克遇到袭击时没法联络步兵支援，步兵遇到阻击时也无法呼唤坦克火力支援，这就加大了坦克和步兵的损失。实战结果是，开战仅4天，战损坦克数量就达530辆次，占整个1979对越作战中战损坦克总数的87%。到了第二阶段作战时，坦克部队已基本没有突击能力了，只能伴随步兵进行火力支援。
（2）.轻装步兵沿山地进行长途纵深穿插
在1979年中越边境自卫还击作战中，中国军队在东西两线都实施了师、团级规模的轻装步兵向敌纵深长途穿插的战役行动。
在东线，北集团的121师和123师快速先遣队向高平以西的班庄、扣屯地区实施了长途穿插迂回的战役行动，以封闭高平越军西退原平和南逃太原之路，配合南集团总攻高平，同时阻击原平、太原的来援之敌。
其中，121师以3个轻装步兵团向高平以西的班庄、董赛地区进行长途穿插，全程80公里。沿途地形复杂、敌情不明、远离后方、联系中断、补给困难，受越军大小袭击上百次，伤亡很大，迷路失散，大量人员失踪，粮弹供应不上，部队饿着肚子拼命穿插。最后虽然插到目标地班庄、董赛地区，但各部因迷路遇袭而分散混乱，未能及时整合进至高平外围，而是滞留于扣屯地区，战术企图归于失败。
123师快速先遣队搭乘坦克前进，在打兰受阻，随后以1个加强步兵营轻装沿稻田小路向扣屯穿插。该营徒步兼程43公里，历时27个小时，终于插到扣屯。但因兵力不足，只能持防御态势，也未能迅速进至高平外围。
北集团的两路战役穿插都没能完成预定任务。步兵走小路隐蔽穿插，因地形不熟，敌情民情不明，迷路遇袭屡有发生，部队越拖越长，乃至变成营连级别的各自为战。即使穿插到位，但部队散失严重，极难整合，一时形不成有效战力，结果只能自保防御，难以完成预定计划。
在西线，第13军也设置了两个长途穿插：以38师114团向谷柳侧后10号公路南北两侧的威龙松、奔西爱地区穿插，全程38公里，目的是切断公路，阻击316A师东援老街和柑塘，保障军主力围歼345师；以39师116团向柑塘南侧的朗贯、朗格姆地区进行穿插，长途75公里，要直接截断柑塘越军沿红河的南退之路，同时阻击向柑塘增援的任何越军。
38师114团规定完成穿插任务的时间是7个半小时。实际上渡河时间就已推迟，前卫部队又走错了路，加上还有越军阻击，到规定时限后，全团只前进了约3公里。经一天一夜穿插，114团在孟珊地区受阻，被越军猛烈的炮火封锁。随后114团接军指命令改变任务，配合39师116团攻歼附近地区之敌，以保障39师右翼安全。而316A师果然沿10号公路东援，三天多即推进到代乃，114团只能徒留遗憾。
39师116团规定完成穿插任务的时间是16个半小时。第二天在进至周登以南和岳山以西地区时，遭到周围诸高地的越军阻击，在预定时间内完成穿插任务已不可能。后116团穿插任务取消，转为配合39师115团夺取了387一带诸高地。为保障攻击柑塘的顺利进行，39师转变116团战斗任务，命其向代乃地区穿插，阻击316A师东援。116团这次如期插到代乃，将越军阻住，与117团协同打了一场著名的代乃阻击战。
虽然114团和116团的长途穿插都没有完成，但其及时转变战斗任务，配合军主力各个歼灭当面之敌，并没有造成全局明显的被动。尤其是116团，连续作战，插到代乃，挡住316A师，在战略上奠定了西线作战的胜利基础。与东线不顾一切地长途穿插造成了损兵折将相比，西线的穿插显得很灵活，能根据实际情况及时转变任务，在实战中打出了较好的效果。
总的来看，在越北这样的山岳丛林加水网稻田地带，地形复杂，敌情不明，民情不利，步兵轻装进行长途穿插，深入敌后方，战斗风险难测，后勤难以保障，伤员无法转运，很难达成作战企图，应加以避免。
（3）.长途推进的步兵山地拔点和浅近纵深的步兵山地迂回拔点战斗
在步兵搭乘和跟随坦克沿公路进行长途进攻的时候，一般战法是：遇到越军阻击时，步兵迅速展开消灭敌人，坦克以炮火支援步兵攻击。遇到路障或桥梁被毁时，步兵迅速排除路障、抢修桥梁，坦克以炮火掩护步兵施工。
在浅近纵深的山地拔点战斗中，步兵通常采用正面牵制，两翼迂回的战法，拔点攻歼守敌，打开道路。
在开战初期，中国军队的步兵普遍缺乏战斗经验，惧怕越军的冷枪、冷炮、地雷、竹签，不敢走大路两侧。加上地形不熟，识图能力也不强，部队愿意挤在一起行军。还有当时的通信联络不佳，连以下分队主要以军号、小喇叭、旗语、手势进行指挥和联络，就更强调互相靠拢，以便及时传达命令。这样一来，攻击队形就过于密集，战术上受到了限制，也不善于利用地形地物隐蔽自己。遇到越军火力袭击时，往往伤亡一大片，部队发生混乱，紧急散开时又容易遭到路边两侧的地雷杀伤，加大了伤亡。
攻击公路两侧的越军防守要点时，部队往往只从正面进攻，越军就能集中火力进行封锁，以致攻击经常受挫，伤亡不小。
开战初期，由于缺乏战斗经验，地形复杂，部队不愿意也不敢进行大胆的夜战，一般都是在白天进行战斗。这样，受地形限制，兵力不易展开，难以发挥兵力优势。越军藏在山洞、草丛里，以突然袭击和冷枪、冷炮杀伤中国军队。情况不利时，越军就利用地形迅速逃跑，中国军队也不易将其追歼。
随着战斗的进行，部队及时总结经验，改进了战法：前进时注意组织进行扫雷，开辟道路；进攻山头要点时，步兵实行正面牵制，两翼迂回，从三面向敌发起攻击；沿公路攻击前进时，步兵同时沿山头两侧拔点，保障公路的畅通。坦克则以火炮和高射机枪支援步兵战斗，打击山腰、山顶的越军重机枪、高射机枪、无坐力炮，摧毁敌火力点。步坦协同动作，共同推进；在攻击前进时，步兵必须边打边搜索、肃清残敌，打掉一处，控制一处，防止遭到越军的火力逆袭；大胆地采用夜间接敌、渗透、进攻的战法，隐蔽进攻意图，加快进攻速度。
这样打下来，部队的推进速度大大加快，伤亡也大大减少。
（4）.炮火对步兵的支援方式转变
在1979年中越边境自卫还击作战中，中国军队的炮兵火力占有绝对优势，越军根本无法抵挡。但在开战初期，中国军队往往集中使用炮火齐射，向敌纵深猛轰一气。但对利用有利地形、既设阵地精心隐蔽的越军，效果经常并不是很大。山岳丛林地作战，单个的目标多，集团的目标少，一线进攻的步兵更需要得到炮火的精确支援。实战中，集团炮火准备后，步兵发起进攻，会遭到突然出现的越军火力点压制。这时，步兵呼唤炮火支援，却要层层上报到炮兵集群，耗时很长，往往难以得到炮火的及时支援，以致多次受阻。经过总结经验，上级开始充分重视步炮协同，将一部分重炮兵配属给一线的主攻团、营，直接支援某一方向的攻坚战斗。同时将炮兵观察小组派到一线主攻营、连，紧随步兵前进，及时呼唤炮火支援步兵的进攻拔点。并充分发挥单炮、伴随火炮的作用，对敌单个目标进行精确性炮火打击，随时准备对付突然出现的敌方集群和火力点。
此外，中国军队的侦察和情报工作不佳。实战中，把侦察分队当警戒、战斗分队使用，甚至集中侦察分队组成侦察大队作为战斗部队独立行动，等于取消了侦察分队的主要作用。战场表现就是不善于边打边侦察，难以及时为一线部队猎取情报，对当面敌情掌握不清，主要仰赖上级通报，相当程度上影响了战斗的进程。
在后勤上，解放军总后勤部大力抓了后勤保障工作，对弹药、油料、运输、技术保障和医疗、支前等方面都做了具体安排。考虑到山岳丛林作战的需要，总后勤部为参战部队增发了单衣、背囊、毛毯等，还紧急生产和发放了防刺防滑解放鞋。部队出境后，因敌区作战，烧饭困难，吃的主要是携行的干粮，消耗量很大。张震部长就命令后方紧急筹集和生产压缩干粮，迅速送往前线。开战初期由于主要交通线没有打通，一些担负纵深穿插任务的部队出现了断粮情况，一定程度上影响了部队战斗力和任务的完成。随着战役进展，各主要道路逐步被打通，后勤物资也就源源不断地供应上了前线。
1979年中越边境自卫还击作战是一场有限规模、有限纵深的惩罚性质作战，并不力求深入敌境，中国军队的主力还是背靠边境进行浅近纵深的攻防作战，同时控制了战场上的主要交通线。因此，后勤因素对这场战争的重要影响还并不很明显。
在第一阶段作战中，因为越北的地形复杂，民情不利，战前侦察不细致，战场获取情报能力不强，中国军队的指挥组织和单兵技战术水平不高，发起进攻的战斗队形过于密集，步炮协同较差，坦克运用不佳，通信联系不畅等原因，以致遭遇了不少困难，伤亡也较大。这也是没办法的事，不能知己知彼，久疏战阵，必然要付出一定的代价。
