最初指的是奴隶制社会和封建社会中，因权力、财产高于其他阶级而形成的上层阶级。包括军事贵族、世俗贵族、宗教贵族。经过演变，贵族制度在一些国家延续下来，形成了稳定的贵族阶级。与平民阶级相比，贵族阶级享有更多的特权，拥有更大的政治权利。 “中国历史上，所谓贵族阶级，夏、商、周有之，魏、晋、南北朝，亦有之。前者之贵族，皆系公侯伯子男，以及诸侯之世臣。後者之贵族，多为大家世族。最著者，如南方之王谢，北方之崔、卢、李、郑“。（摘自黄现璠著：《唐代社会概略》 ，商务印书馆，1936年3月初版） [编辑本段]早期的贵族 古罗马时期，贵族是享有特权的公民。他们和平民阶级相对立、形成特权阶级的公民家庭集团。在公元前400年之前，贵族曾垄断一切官职和圣职。罗马皇帝必须是贵族出身。贵族免服兵役。4世纪以后，贵族逐渐演变成非世袭的荣誉头衔。
