世上的美女子，往往生于小职员之家，命运似乎有些偏颇。我们的主角就是如此，她没有财富，没有地位，只能嫁与一个教育小科员。生活朴素，她却渴望精致与奢华，梦寐以求的宴会、华美家具、名贵衣饰，与她实际的生活格格不入。她感到痛苦，为自己的简陋居所、陈旧家具、平庸衣料而伤心懊恼。她梦想着精致的接待室、华丽的客厅、丰盛的宴席，以及名贵的餐具与精美的壁衣。然而现实是，她每天只能与丈夫共进简陋的晚餐，丈夫为肉汤的美味而高兴。她没有合适的服装，没有首饰，她却渴望这一切，觉得自己就是为了这一切而生。她梦想着那些上流社会的宴会，梦想着成为众人瞩目的焦点。然而，当她收到教育部长的邀请函时，她却因没有合适的衣裳而拒绝参加。面对妻子的困境，丈夫提出用四百金法郎为她购买一套衣裳。她思索后决定接受，虽然心中有些犹豫。晚会即将到来，她的新衣裳也准备好了。然而，她又因没有首饰而感到心烦，甚至想放弃参加。丈夫建议她向朋友借首饰，她终于答应。借到首饰后，她以精心打扮的面貌出席晚会，她的美丽、时尚与迷人笑容吸引了许多男宾的注意。她沉浸在欢乐与胜利之中，忘却了贫穷与焦虑。晚会结束后，她与丈夫步行回家，为了躲避其他穿着珍贵皮衣的太太们的注意，她急于离开。然而，她突然发现借来的项链不见了。丈夫急忙寻找，却一无所获。他们开始在可能的路上寻找，但最终无果。丈夫决定重新走一遍回家的路线，以寻找项链。她则在家等待，没有换下晚会的衣裳。丈夫在七点钟回家，什么也没有找到。他四处寻找，甚至悬赏寻找项链。一星期后，他们任何希望都消失了。丈夫感到悲伤，决定设法赔偿这件宝贝。他们找到一家珠宝店询问，店主表示项链不是他店里的，只提供了盒子。他们又去其他首饰店寻找相同项链，伤心与忧愁几乎让他们生病。在一家小店找到一串用金刚钻镶成的项链，价值四万金法郎，他们以三万六千金法郎购买。他们偿还了债务，生活却变得艰辛。他们搬离豪华住所，过上了艰苦的生活，她开始做粗重家务，洗衣、搬运垃圾、讨价还价。他们还清了全部债务，生活虽然艰难，但她变得坚强，回忆起那个晚会的美好。十年后，她与丈夫还清了所有债务，她也从美丽的女子变成了一位耐苦的妇人。然而，当她再次遇到朋友时，发现她那串项链其实只是价值五百金法郎的假货。
