“启航”仅用于指轮船、飞机等第一次航行，“起航”用于指轮船、飞机日常的开始航行。具体区别如下：
启航：重点在于“启”，有开启、首次启动的意味，强调是初次开启航行这一行为，是一个具有起始性、标志性的事件。
起航：侧重于“起”，表示开始、动身，更强调从某个时间点或状态进入航行状态，是一种日常的、常规的开始动作。
启航
新船首次下水航行：当一艘新建造的轮船完成所有准备工作，第一次驶向大海时，会用“启航”。例如“这艘船刚造好，明天上午举行仪式后将启航”，这里明确体现了是新船的首次航行。
新型飞机首次飞行：对于新研制成功的飞机，第一次投入飞行时使用“启航”。如“我国自行研制的新式驱逐舰已经完工，下周三将启航”，驱逐舰作为一种舰艇，这里用“启航”突出其首次航行；还有“这种支线飞机是我国自己制造的，预计下月启航”，表明是新飞机的首次飞行。
新用途飞机首次执行任务：即使是已有的飞机类型，但当它首次用于某种特定新任务而开始航行时，也可用“启航”。例如“农用飞机已经造好了，不久将启航，为农业生产服务”，说明这是农用飞机首次为农业生产服务而进行的航行。
起航
日常轮船航行：在轮船的日常运营中，每次按照既定时间开始航行都用“起航”。比如“下午五点，这艘轮船已经起航，你赶不上了”，描述的是轮船在常规时间开始的一次航行；“这两天风浪太大，渔船不能起航”，体现的是渔船因天气原因无法按计划开始日常的出海航行。
日常飞机飞行：飞机的日常航班起飞也常用“起航”。例如“飞机下午两点起航，三小时后，抵达上海”，这是对飞机常规航班起飞时间的描述；“在飞机起航前，乘务人员向乘客讲解乘坐飞机的注意事项”，强调的是飞机在每次日常起飞前的一个常规流程。
启航：带有一定的仪式感和庄重感，往往与新的开始、新的征程相关联，可能伴随着庆祝活动或重要仪式。例如新船启航时通常会举行隆重的下水仪式，象征着新的起点和希望。
起航：相对比较平常、普通，更多地是描述一个日常的、常规的动作，没有特别强烈的仪式感和庄重感，只是单纯地表示开始航行。
