关于次生林（secondary forest）的定义，国内外多有不同。中国的定义为：次生林是原始林或人工林经人为或自然破坏之后未经合理经营，又借助自然力恢复起来的一类天然林。ITTO的定义为：次生林是在原始林植被遭受破坏后形成的裸露土地上（剩余原始植被在10%以下）再生的林木植被，这种次生植被是以自然的方式在游垦地、农地、牧地或培育用材林不成功的废弃地上自然发育和演替的。ITTO还将强度干扰后暂以灌木和杂草为主的林地称为“退化林地”。各种定义都认为：次生林来源于原始林遭受干扰后形成的裸地，并以天然恢复为主。 次生林可分为以下类型：过度采伐的次生林（post-extraction secondary forests）；弃耕后恢复的次生林（Swidden fallow secondary forests）；火灾引起的次生林（post-fire forest）；人工恢复的次生林（rehabilitated secondary forests）。 次生林涵盖了从裸地到已接近天然林的所有次生植被类型，它以区域形式存在，或许也会镶嵌有少量的原始林或人工林。特别重要的是，次生林区域是山区居民主要的生产和生活场所，因此次生林受到的人类社会压力比一般森林资源更大。次生林代表着一种日益重要的森林资源，如果得到正确的经营，它完全能够为地方、国家和国际社会提供所需要的各种财产与服务。 次生林占全球森林面积的近60%，其余的是天然林、人工林和经济林等。从这个意义上说，只有次生林实现了可持续经营，才会真正地实现森林可持续经营目标。次生林的重要性体现在：维系社区生态环境和居民生计，满足木材及其他各种林产品需求，具有环境战略价值。次生林的可持续经营和利用是一个战略性问题。
