环境诉讼时效，是指环境民事案件和环境行政案件中的权利人请求法院依法保护其权益的法定期限，权利人在这段期限内有权请求法院保护，无正当理由超过时效的诉讼请求，法院将不予保护。环境保护法律和其他法律规定诉讼时效的目的既是为了促使当事人及时实现其权利，也是为了便于法院及时搜集证据，查清事实，及时解决环境争议。在中国环境诉讼时效主要有民事和行政之分。（1）环境民事诉讼时效适用于环境污染损害纠纷中的被害人向人民法院对加害人提起的赔偿诉讼，其诉讼时效为三年，从当事人知道或应当知道受到污染损害时起计算，但超过20年的，不得再起诉。（2）环境行政诉讼时效则适用于环境行政案件中的管理相对人不服环境保护行政机关的具体行政行为（如罚款等处罚）向人民法院提起的行政诉讼，其诉讼时效为三个月，从相对人知道或应当知道该具体行政行为作出时起计算。至于环境刑事诉讼时效，即追究环境犯罪的法定期限，则因各种具体的环境犯罪而不尽一致，确定时效的原则集中体现在刑法关于时效的规定中。环境法学界认为，鉴于环境污染和破坏的渐进性和隐蔽性，各类环境诉讼时效应适当长于一般行政、民事和刑事诉讼时效。
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