老实本分的农民陈奂生，自从农村经济政策落实后，生活逐渐改善。在大队玩具厂工作的他，因经济状况好转，日子过得相当舒心。厂长看中了陈奂生的为人，希望他能帮助购买紧缺的聚乙烯原料。陈奂生与地委书记吴楚关系密切，难以推辞，只得答应前往。为了节约开支，他放弃了乘火车的机会，选择搭便车前往。抵达城市后，陈奂生很快见到了地委书记吴楚，受到了热情的接待。吴书记了解了他的来意后，指示办公室刘主任协助联系原料，并告诫他不要染上不良风气。在招待所，陈奂生遇到了同样为原料奔波的林真和。林真和虽然采购经验丰富，但这次也遇到了难题。当得知陈奂生认识吴书记时，林真和对他极力奉承，并邀请他一同前往化工厂。陈奂生与林真和带着介绍信来到化工厂，却被王厂长一口回绝。临别时，王厂长无意中发现陈奂生与吴楚的关系，竟将原本批给女采购员刘玉梅的5吨原料转给了陈奂生，并请他在吴书记面前美言几句。原来，王厂长已听说地委正调查他的不法行为，试图借此机会讨好吴书记。刘玉梅费尽心机，送礼请客，却未能如愿，她因此心生不满，向陈奂生和林真和倾诉。陈奂生深感采购工作的艰难，决定辞掉这份差事。林真和帮助陈奂生弄到了5吨原料，从中分得一吨，并建议他迅速租用汽车运输。但陈奂生坚持自运，让林真和一同帮忙。最终，陈奂生超额完成了任务，受到了大家的称赞。尽管搬运费无发票，会计不予报销，但他还是获得了500元奖金。陈奂生回到家后，内心十分不安。他不解为何自己出大力拉板车却未得到报酬，而别人帮他购买原料却得到了重赏。公家介绍信为何不起作用，而王厂长一句话就有5吨原料。这些问题让他百思不解，夜不能寐，只得继续思考。
