中元节的起始和结束时间并不固定，传统时间范围起始于农历七月初一，结束于七月十六。
在传统习俗里，部分地区从农历七月初一开始，就意味着“鬼门开”，此为中元节的起始，这个时间段会一直持续至七月底“鬼门关”，而核心祭祀集中在七月十四至十五。以七月十五为正日，部分地区还会延至七月十六“送祖”，作为节日结束的标志。
就2025年来说，农历七月十五对应的公历是9月6日。按照传统，起始日是2025年农历七月初一（公历8月24日），结束日如果是七月十五正日，那就是9月6日；若算上部分地区延至的七月十六“送祖”，则是9月7日。
此外，中元节主流以七月十五为核心，人们提前1 - 7天也可进行祭祖、烧纸等活动，并且部分地区因习俗差异会在七月十四过节。
