杨天石多次回顾过自己的学术之路[1]。将这些回顾按时间顺序连起来看，会看到一个细节逐渐丰富、整体逐渐清晰的史学家形象。但这只是他自我叙述的结果，而非开始。因此，我想跳开他的塑造，重新勾勒其来时路。
一泰州人
1935年，杨天石出生于江苏省兴化县戴家窑。兴化县现归泰州管，戴家窑是泰州学派后劲—韩贞故乡的南邻。1962年，他凭借其父从韩贞的后人手中借到《韩乐吾诗集》[2]写成《韩贞的保守思想》一文。此后，他由韩贞上溯到王艮[3]、阳明[4]，甚至朱熹[5]，并在1973年写成《泰州学派》[6]。《泰州学派》代表着他研究宋明理学的高度[7]，也是其对家乡的回馈。但这都是其治学以后的后话了。
二北大中文系55级的白旗
杨天石的治学起点，要从考入北大中文系说起，具体是1958年参与编写著名的“红皮本中国文学史”。[8]杨天石一开始负责隋唐部分，后来在阿英的建议下补写近代部分中的南社。正是这次补写，促成其由文学转史学。[9]还没等他转完，便因一句“今后要通过学术为社会主义服务”，被当作白旗拔掉了，被发配到位于北京南苑机场西边的八一农业机械学校当老师。
三中学教师18年
北京八一农业机械学校实际上是轮训郊区拖拉机手的短训班。一年半后，学校奉命下马，杨天石被北京师大一附中选去，做了语文教师。 自1960年毕业至 1978年调入中国社会科学院这18年，杨天石写作的主要动力便是回到学术研究的环境。
事情的转机是《论辛亥革命前的国粹主义思潮》[10]一文的发表。这篇文章是杨天石研究南社过程中的发现，引起了同样对柳亚子感兴趣的王学庄的注意。
王学庄，1958年考入复旦，1962年毕业后又考入社科院，名义上的导师是罗尔纲，实际上由黎澍指导。[11]他也在大学时期编了一本书-《孙中山的哲学思想》[12]。
1972年，李新接下了编写《中华民国史》的任务，成立民国史编写组。[13]当时的计划是写一部书：多卷本《中华民国史》；同时编三种资料：《中华民国大事记》《中华民国人物志》《中华民国专题资料》。按李新设计的工作程序，资料先行，史著写作在后。于是，首先成立的是《大事记》《人物传》及《专题资料》三个组。
1974年，王学庄在编辑《中华民国专题资料》中的一种-《南社史料》时想到了杨天石，并邀请其协作。协作就是挂名但不领薪水，这样，杨天石便作了4年的义工。
1978年4月，在王学庄的推荐下，快被逼疯的杨天石，沾了拨乱反正的光，正式调进近代史民国史研究室，一偿多年来想从事学术研究的夙愿。[14]
四集体项目下的研究
《中华民国史》从1978年正式启动编写至2011年出版，在此期间，杨天石参与了第一编、第二编第5卷。其中以1996年《中华民国史第二编第五卷 : 北伐战争与北洋军阀的覆灭》出版为标准，可以作为杨天石学术的一个阶段。
在这一阶段中，杨天石的工作内容和指导思想均是组织安排的，比如胡乔木让他挖掘新史料，比如黎澍指导其研究一下革命党人的派性、注重其内部矛盾等等。他的代表作《中山舰事件之谜》即是胡乔木和黎澍两种指导思想结合的产物。
对此的评价，正如李云汉给《中华民国史第二编第五卷》写的书评所言：除了对蒋斧钺交加外，其他叙述都甚平实可信 。换言之， 杨天石的历史解释受对外开放的程度限制。
五寻找蒋介石真相的专家
在时局的变化下，一方面是《蒋介石日记》在史料上的开放，另一方面是对蒋介石由斧钺交加转向正视看待，杨天石开始了寻找蒋介石真相的学术新阶段。从早年到晚年，至今已出了5本论文集。
在此过程中，我觉得能代表其学术思想的是他提出的走出内战思维。他也逐步领悟到：忠实地再现历史本相是史学最重要也是最根本的任务。
六暂时的结论
1对未刊史料的发掘、整理是杨天石学术最重要的特色，比如他整理《钱玄同日记》，顺带着又帮助杨琥整理《夏曾佑集》。
2在1的基础上超越两党的内战思维，重新考证或叙述近代史，尤其是民国前半段，是杨天石学术的第二个特征。
