一、首先，什么是江湖，这里从几个层面来谈，大多数人心中，受武侠小说和电视剧影响，江湖就等于武林，充斥着门派世家和快意恩仇，所以强调，江湖不是武林，不是武林，不是武林。
江湖的出处（这一段学理和考据性较强）：江湖一词最早出自于庄子《大宗师》里：
“泉涸，鱼相处于陆，相呴以湿，相濡以沫，不如相忘于江湖。”
随后几乎不再以其本意江河湖海的江湖出现。比较常用的引申义有两个
一是与朝廷官场相对的概念，或弃官为民。典型代表就是范仲淹和范蠡。人已经不在官场，但是心怀社稷，说白了，在江湖你就是白丁，在庙堂你就是官员。比如：
《岳阳楼记》居庙堂之高则忧其民；处江湖之远则忧其君。
《史记·货殖列传》：“范蠡既雪会稽之耻，……乃乘扁舟，浮于江湖，变名易姓，适齐为鸱夷子皮，之陶为朱公。”
二是指与市井相对的概念，或是离群索居的隐士。总之就是隐居遁世，不出仕。最有代表性的就是陶渊明了，或者竹林七贤（魏晋之风的特质有一方面就是，表面看来是个性，实际是我有能力但我就不出来展现才华就不出来为你服务，不是我拒绝为社会做贡献，而是这个浊世不适合我，典型的不作为，河清海晏要你何用？当然了，儒家苦大仇深忧国忧民过头的时候又是另一种烦人劲儿。）
陶渊明的《与殷晋安别》良才不隐世，江湖多贱贫。
《南史·隐逸传序》：“或遁迹江湖之上，或藏名巖石之下。”
清方文《寄怀鲁孺发天门》诗：“江湖常有庙廊忧，逢人好谈天下事。”
唐·贾岛《过唐校书书斋》诗：“江湖心自切，未可挂头巾。”
宋王安石《和王胜之雪霁借马入省》：“超然遂有江湖意，满纸为我书穷愁。”
以上说的都不是江湖的真正含义，具有深重乡土观念的中国人，世代农耕，安土重迁。而因为各种原因背井离乡处于漂泊状态的人。这类人组成的群里社会叫做江湖，他们从事各行各业，不是农民，也不属于士农工商之列，而是这一波人组成的游离于正统社会之外又有交集的群体就叫做江湖，江湖不是武林。
二、江湖的本质是什么
江湖世界没有独立的地域，它与我们正统社会是没有明确界限的，不是说某个红灯区叫做江湖，下班回家你家小区就不是江湖。江湖具有寄居性。江湖人就在我们周围，之所以你看不出来，是因为江湖人具有隐蔽性，一方面是因为正统社会待不下去了才混江湖，躲藏还来不及。另一方面是江湖人打交道得先对上黑话，或者叫切口或者春点，你听不懂，甚至人家当你面骗你你也不知道。最后在身边却成为江湖人，是因为江湖规矩的独立性，不尊人伦王法，有独特的社会规矩。江湖事江湖了，杀了人不一定偿命，我们看来没什么大不了的可能得三刀六洞的家法伺候。
江湖上之所以鱼龙混杂，是因为成分复杂，多数是失去土地无法谋生的农民，或是躲债的、避仇的、畏罪潜逃的、当然也不乏功名无望的落魄文人和地痞无赖，其共同特点是反社会心理并且文化水平普遍不高。
能够进入江湖的人大都迫不得已，生活艰难没有家族势力保护，因此常常说沦落江湖或亡命江湖。《水浒传》就是典型的江湖小说，说是逼上梁山，主要指以林冲为代表的少数几个倒霉蛋，其中像宋江、九纹龙史进这种属于跟江湖人扯上关系的良民，一不小心没机会做良民了。没有人甘心情愿身陷江湖被人瞧不起。一言以蔽之，没有人愿意身在江湖。
三、江湖和江湖骗子
如果把这个问题转换成江湖人是不是都是骗子，那么答案是肯定的。
江湖人由于脱离了农耕社会的生产方式，其谋生手段自成一格，不在士农工商之列，没有一些江湖技能傍身是混不下去的。服务型居多，旧中国的第三产业在一定程度是江湖人奠定的。而江湖骗术是江湖人最主要的谋生手段，多与手艺技艺相结合，无论是打把势卖艺，还是摇铃卖药，江湖人从事的谋生手段多少都会含有骗术成分（看还珠格格小燕子和柳青柳红作扣，那年花开月正圆的孙俪出身就知道了），从这个角度来说江湖人个个是骗子。
其中，江湖隐语，也就是黑话。用于在正统社会中隐蔽自己并且与同道密谋交流。这种春点和切口是江湖人相互识别的主要方式。像挂彩、走穴、侃大山等原本的隐语已经被成为我们日用语言。
但是江湖骗子和专业行骗的诈骗贩子还不同，很多人盗亦有道，而且有真才实学傍身，江湖中每个行当都有自己独特的技艺和行为规范，很多江湖老艺人对于技艺的传承看的比金子都重。五花八门这个词就是这么来的。比如职业杀手叫除门，拦路抢劫属于风门，杂耍特技属于彩门，买药看病是皮门，算命术士叫金门，以年轻貌美女性为诱饵行骗叫妖门（新少林五组里邱淑贞和叶德娴母女就是典型的妖门，或者天下无贼里刘若英深入雇主家之后卷走财产）……，迄今为止，关于真正的江湖文化有且只有一本参考书目，就是连阔如写的《江湖丛谈》，这是唯一一本江湖人讲江湖事的书，空前绝后，所谓空前，江湖人识文断字的本就不多，能够有这个文学修养的本身就凤毛麟角，更难能可贵的是敢于披露江湖潜规则，防止大众受骗，有着出淤泥而不染的刚正之心。所谓绝后，新中国成立后，江湖社会几乎绝迹，虽然一些行当保留了下来，但是从业人员也被正统社会吸纳。真正混过江湖的人可谓死一个少一个。
