天然植被指未受人为干扰在自然状态下生长的植物群落，包含原生植被与次生植被两种类型 。其分布受纬度、经度、海拔三向地带性规律控制，例如北半球自赤道向北极依次分布热带雨林至苔原，我国东南半部呈现从寒温性针叶林到热带雨林的纬度分异 。垂直地带性特征表现为长白山500米以下为落叶阔叶林带，2300米以上发育高山冻原带 。
天然植被分类包括按外貌、结构、优势度及演替阶段等方法，植物群落是其基本组成单元 。亚天然植被指受轻微干扰但未改变基本结构的自然植被，顶极群落均属广义天然植被范畴 。黄河三角洲天然柳林、柽柳盐沼等群落结构体现植被对土壤盐分的适应梯度 。
保护措施包括建立天然林数据库、实施分区管控及免耕混播技术，吉木乃县采用禾本科+豆科牧草混播使植被盖度提升至80% 。《天然林保护修复制度方案》提出全面停止商业采伐，通过人工促进更新恢复退化林分，目标到2035年天然林面积稳定在2亿公顷 。
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