地被层是植物群落垂直结构的最底层，主要由枯枝落叶、残体等植物物质构成 。在森林群落中，其位于乔木层、灌木层、草本层之下，是垂直分层的基底 ；广义上还包括腐殖质及生活于其上的苔藓、地衣、菌类等生物，是能量转换与物质循环的组成部分 。
该层次具有海绵状结构，能截留降水并调节土壤湿度 。其水源涵养能力显著，原始林地被层蓄水量可达人工林的3-8倍，占森林总持水量的50%-80% ；森林枯枝落叶层年最大涵养水量，杉木林为186.5—223毫米，混交林可达314.5—377.4毫米 。地被层还能减少雨滴对土壤的冲刷，并通过分解作用改善土壤理化性质，提升抗冲刷性能 。
枯枝落叶层根据分解程度可分为未分解的L层、半分解的F层和已腐殖质化的H层 。
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