明代将诸国进贡携带的物品分别为三类：一是国王贡献方物，名曰正贡；二是国王附搭品，名曰附来货物；三是使臣自进贡物。第一、三两种皆为进贡品，必须进奉皇帝；第二种则属商品性质，贡使可以在市舶司所在地或者京师的会同馆（外宾招待所）开市贸易。这就是明代朝贡贸易的具体形式。
首先，对于东南亚国家，比如琉球、越南、缅甸、泰国、吐蕃，甚至包括日本，朝贡贸易的经济利益当然要大于政治利益。否则天高皇帝远的，人家干什么要来？不就是为了多带回去一些银子嘛，于是第二类附来货物的数量越来越多。明初对于所有的附来货物和贡物都是免除关税的，但是后来开始对附来货物征收50%的关税，除非拿到皇帝特许。可见附来货物的数量之大，已经开始冲击到正常的贸易秩序了。
1523年的宁波之乱（又称“争贡之役”） ，是两个日本大名为了抢夺对明朝贡贸易的资格，大打出手，甚至攻下宁波进行巷战。他们这么拼命当然不是为了向明朝皇帝表忠心，而是因为朝贡贸易的资格，对于日本而言价值万金啊！
其次，对于中国而言，大多数时候的朝贡贸易确实以政治目的为主。但是有一个例外，那就是毛文龙主导东江时期的朝鲜贡道。
努尔哈赤起兵之后数场大胜，占领了大半个东北，辽东经略熊廷弼发布总撤退令，所有军民退往山海关。但是在总撤退令传达之前，毛文龙率200精兵悄悄出发，绕道敌后去袭击鸭绿江畔的后金重镇丹东，一战成功。此后，毛文龙接应了数十万因路途遥远无法抵达山海关的辽东军民，以东江岛（也称皮岛，现属朝鲜）为大本营，开辟了广阔的敌后游击战场。东江军租借了朝鲜的铁山、昌城，攻克了后金的旅顺、金州、宽奠 。
当时蒙古最大的林丹汗是明朝的重要盟友，所以林丹汗、毛文龙和山海关构成了针对后金的铁三角攻势，牢牢限制了努尔哈赤的战略空间。因为东江军孤悬海外，冬季又港口封冻补给困难，所以天启皇帝封毛文龙为左都督平辽总兵官，赐尚方宝剑，改朝鲜贡道为东江。就是让朝鲜今后所有的朝贡物品全部送往东江岛，回赐也由毛文龙决定。
毛文龙敌后游击，需要的是战马、粮食、耕牛等战略物资，而非朝鲜惯常进贡的美女等奢侈品；回赐的也只有战场上缴获的兽皮和牛角。这个时期的朝贡贸易，对于毛文龙而言显然是大大的赚钱买卖，取其经济利益；而朝鲜因为受万历皇帝抗日援朝之战的重恩，再加上看好明朝，所以咬牙做亏本买卖、坚持给毛文龙输血，取其政治意义。这种战时的朝贡贸易，与和平时期的朝贡贸易正好相反。
