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前瞻性临床研究(prospective study)是研究者根据选题和设计的要求而进行的研究。其特点是有明确的研究目的, 周密的研究计划, 合理的观察指标, 并严格按设计要求详细记录临床资料, 通过对这些资料的整理、归纳、统计、分析, 得出某一结论。前瞻性临床研究的质量主要取决于事先的选题和设计, 以及在临床实施中是否完全按照设计进行, 数据资料统计处理是否合理等。前瞻性临床研究常与研究者的研究方法、条件、设备等因素有关。
回顾性临床研究(retrospective study)是从以往临床工作积累的病例资料中, 选择某一时期同类临床资料进行整理、分析, 以从中总结经验、找出规律、指导实践的研究。
就数据获得时间而言，是开始研究时数据是否已存在——前瞻的，数据还没有；回顾的，数据已存在。
就因果关系而言，是因果先后顺序能否确定——前瞻性研究可以明确因在前果在后，回顾性研究不能明确因果关联，只能确定因素之间的相关。
就研究操作而言，是对数据的获取否能进行控制——前瞻的，可以有统一的诊断标准、检测标准、评判标准；回顾的，这些都不可控。
