潮剧是中国戏曲宋元南戏的分支，其演变过程融合了南戏传统与多种地方戏曲元素，民间有“正字母生白字仔”的戏谚，概括了其从用中州官话演唱的正字戏向地方戏演变的过程。
潮剧距今已有四百三十多年历史，起源于宋元南戏体系的演变，明嘉靖四十五年（1566年）已有《荔镜记》刊本。它主要流行于广东潮汕、福建闽南地区，并广泛流传至香港、台湾以及东南亚、欧美等海外潮人聚居区。在历史发展过程中先后吸收弋阳腔、昆曲、皮黄、梆子戏等声腔特点，并结合潮州音乐、潮州歌册等地方艺术形式。其唱腔分轻六、重六、活五、反线等，伴奏分文武畔，领奏乐器二弦颇具特色，“帮声”是其重要演唱形式。行当分工严密，丑行表演尤为丰富。通过长期的艺术实践整合，最终形成具备独特艺术表现手法和戏剧风格的戏曲剧种。
清末民初，潮剧受新文化运动影响出现文明戏（时装戏）。中华人民共和国成立后，废除了童伶制，锐意改革，培养大批优秀演员，在20世纪50至60年代进入发展的黄金时期。90年代后，潮剧面临市场冲击与传承挑战。2006年，潮剧被列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
近年来，潮剧在传承与创新中持续发展。2021年，中国戏曲学院首个全日制潮剧本科班开办。2022年，首届国际潮剧文化研修班举办。2024年，潮剧选段首次亮相央视春晚。各级传承保护中心通过创排《茂芝·星火》等新编剧目、举办专题展览、拍摄潮剧电影等方式，积极探索传统艺术的当代转化与传播。
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