"The people of Iowa pick corn, the people of New Hampshire pick presidents,"。新罕布什尔州长Sununu曾经这样藐视俺村战五渣。
talich的回答已经非常详尽，佩服。因为我就在爱荷华所以就想补充几句我们爱村的党团会议的意义。刷数据之前先摆结论：
为什么爱荷华州很重要？因为爱荷华州的特别的党团会议制度为草根竞选（grass-root campaign）提供了条件，弱势候选人可以通过较低成本的竞选方式赢得人气，进而获得先发优势。通过媒体的报道，爱荷华选战结果直接影响到了后面各州初选的选民意向。只要赢下第一战，你就有可能获得更多政治关注和捐献。在候选人支持率接近的情况下，只要赢下爱荷华，你就有可能顺势赢下后面的初选。
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正如前述，爱荷华是偶然地成为了第一个州，但是一直以来都不太受重视。首先是俺村地广人稀，地处中西部大农村，尤其是和新罕布什尔相比，没有什么本州也没有太给力的政治人物。其次是党团会议和初选的制度不同造成了两者的选民参与度（turnout rate)不同。如前所述，党团会议产生支持者的过程实际上十分复杂，而且本村的党团会议两党候选人的推举方式也完全不一样（产生原因和影响后果很有意思，有兴趣的话我会再补充）。
啥是党团会议(caucus)？连很多俺村村民都搞不清楚，更没参加过。
（1）在共和党方面，这个步骤比较简单，大家来了，投票（投了谁没人知道），走人，然后汇总总投票结果在五月份党代会中决定本州支持的共和党候选人。
（2）在民主党方面，程序就复杂一点，但说白了就是每年一月底或二月初一场社区(precint)大聚会。根据本州民主党制定的规矩是：选民本人必须出席这个聚会，公开声明你支持哪个候选人。工作人员会点人头，然后每个县根据社区（precint)和选区(district)的结果汇总，最后党代会中各县的党代表再集中讨论决定。
那么一般是什么人才会那么有空地去参加这种聚会呢？要不就是极其活跃的民主党支持者，要不就是退休的老太太老爷爷，再加上一些被朋友拉着不得不去的；更多的中间选民会采取观望态度。反正无论哪种程序，简单而言，党团会议的复杂性导致了选民参与率和结果的确定性比初选低。
综合这两个原因，在90年代以前，媒体和观察家一直很不屑爱荷华。
------------------------------初选与党团会议的选民参与率-----------------------------------------
(来源：
）
上图的是08年新罕布什尔州民主党初选的结果。08年该州注册为民主党的选民有216,005，考虑到重复投票，也就是说粗略估计初选的选民参与度超过了60%。
（来源：Redlawsk, David P., Caroline J. Tolbert, and Todd Donovan. Why Iowa?: how caucuses and sequential elections improve the presidential nominating process. University of Chicago Press, 2011.)
上图是俺村民主党党团会议参与度。即便是坚定的民主党支持者（占登记选民的24.1%），参与度还是不到50%。这已经是最乐观的估计了。其他的统计甚至低至16%。
顺便插一个Hillary的House Party的照片。House Party在地广人稀的中西部以及东北部一些老人州都是很重要的选前活动，形式上也和俺村的民主党党团会议类似：大家邻里之间齐聚一屋吃pizza，扯扯家长里短，顺便骂骂Perry和Bush。
（演说天赋点满了的社区大妈XD）
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但是自从90年以后，情况正在发生着微妙的变化…
选民参与度还是很低…如上面08年的数据所示。
但是媒体和候选人的关注度却在不断增加：
两大媒体报道爱荷华的文章；电视新闻网络如CNN、ABC、Fox的数据也差不多。
（来源：Redlawsk, David P., Caroline J. Tolbert, and Todd Donovan. Why Iowa?: how caucuses and sequential elections improve the presidential nominating process. University of Chicago Press, 2011.)
候选人在俺村停留的时间，基本上是8年一个周期，但是稳定地增长。明年大选估计会更高。看看上周吧，光是民主党的三大候选人就同时出现在俺村：
周一有和蔼可亲的佛蒙特州参议员的桑爷爷
周四有马里兰州长的小马哥
然后是上周六姗姗来迟的前第一夫人
这离大选还有足足18个月呢！！干嘛怎么早过来呢？
首先，还是talich提到的先发优势，这里就不赘述了。
其次，是2000年后社交网络和网络新闻等新媒体的发展，导致了两党都开始重视网络选举造势，花大笔资金在网上公关，以吸引更多的年轻选民和不看电视不读报纸的网民。另外，网络的普及也加剧了传统新闻媒体和地方媒体的竞争：本地媒体不需要派人飞那么几千公里还要转机，也可以第一时间报道俺村的宣战情况；相应的，传统新闻媒体也不得不雇佣更多的本地联络员进行新闻采访和报道了。
再次，也是最重要的，就是2008年大选的影响，这就联系到上面
的答案里纸牌屋中的那段话了：奥观海在俺村半路杀出，吸引了大量媒体对他在后续宣战的关注和更多的筹款优势。这样一个程咬金让无数处于观望状态的中间选民，第一次认识到这一个本来默默无闻的参议员也有过人之处，当选总统不再是一是梦，而是现实的可能性。
共和党那边：
2008年初选前共和党内一片混战。在爱荷华党团会议中，哈蜜蜂（Huckbee)和米蓉泥抢了头两名，所以一开始大家都很看好他们。好在麦大爷成功后来居上，成功逆袭。
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下图可见，哈蜜蜂和奥观海在初选胜利后获得了大量媒体关注。
下图可见，初选后奥观海最终反胜国务卿。（共和党的数据不太准确，我问过作者，估计是出版社编辑把两个数据弄反了）。
这个图是最重要的。在得知了爱荷华选战的结果以后，选民认为奥观海获胜的概率增加了，而相应的，希拉里获胜的概率下降。
2012年的情况也很类似：
李三多本来也是一个年轻而默默无闻的国会议员。但是他复制了奥观海的战术，他成功地建立起自己在俺村的人气和优势，结果击败了米蓉泥，并且在接下来的各州初选里一直和米蓉泥竞争到最后。
软炮更是奇葩，虽然只在俺村排第三，却在五月党代会顺利捞到了22张党代表的票。你说这玄乎不玄乎？
（来源：
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回顾奥观海和李三多的案例，他们到底赢在了哪里呢？这就和我前面描述的俺村的党团会议的制度有关系了：由于党团会议的形式多是以乡里社区聚会为主，这给串门唠嗑这样子的草根竞选(grass-root campaign)创造了条件。你是一个乳臭未干的穷小子？你整体在国会里打酱油？没问题！只要你能侃大山，能贴地气，肯下来和选民吃饭唠嗑，你就有机会屌丝逆袭。只要人气足够，在党团会议的聚会中就能吸引更多的参加者支持你。希拉里在2008年（包括现在）被批评最多的，也是她输掉俺村初选的原因，一是她说话不贴地气（毕竟不是出身草根的政治家），也没怎么花时间下来和社区选民进行互动；而是她不重视俺村，花了太多时间和金钱在新罕布什尔，所以被奥观海钻了空子。
综上所述，可以预见从现在到明年，两党的候选人都纷纷地花更大力气、资金和时间在俺村进行各种活动。
最后附送看到最后的各位彩蛋一枚：
，克林顿友情出演~
（如无特别标示，答案中的数据和图表均来自Redlawsk, David P., Caroline J. Tolbert, and Todd Donovan. Why Iowa?: how caucuses and sequential elections improve the presidential nominating process. University of Chicago Press, 2011.如需引用，请尊重这几位老师的著作权。）
